In 2018 begon Stijn de Leeuw aan een moedige reis. Hij verliet zijn baan als kindpsycholoog in Amsterdam en vertrok naar het nieuwe en bruisende Kaapstad, waar hij een nieuw hoofdstuk begon als promovendus aan de prestigieuze University of Cape Town.

Terwijl Stijn zich verdiepte in zijn onderzoek, kruiste zijn pad dat van twee ondergefinancierde gemeenschappen — de zogenaamde townships — op slechts een uur rijden van Kaapstad. Daar ontdekte hij een pijnlijke waarheid: het gebrek aan mentale ondersteuning voor juist degenen die het het hardst nodig hebben.

Met elke ontmoeting ontvouwde zich een transformerend verhaal. Stijns reis liet niet alleen het ontbreken van mentale steun zien, maar ook de dringende noodzaak om het verhaal te veranderen. Er werd een visie geboren — een visie die de basis zou vormen voor Little Lions.

Naarmate de draden van het verhaal samenkwamen, kreeg een oplossing vorm. Stijn besefte de dringende behoefte aan toegankelijke psychologische hulp te midden van armoede en geweld. Zijn vastberadenheid groeide, maar het South African National Development Plan 2030 bleef stil over mentale gezondheidszorg voor kwetsbare gemeenschappen.

Met de lancering van de Academy in 2021 zette Little Lions een grote stap richting het normaliseren van gesprekken over mentale gezondheid. Lokale rolmodellen zijn opgeleid en werkzaam als mentale gezondheidscoaches, die het belang van mentale veerkracht verspreiden.

Little Lions heeft nu een team van 8 mentale gezondheidscoaches, is actief in 4 townships en heeft meer dan 1100 gratis workshops gegeven.

Een lokaal rolmodel, Nicko, hielp de taalbarrière te overbruggen en veranderde daarmee het verhaal. Dankzij Nicko’s begeleiding vonden gesprekken over mentale gezondheid hun weg naar de harten van kinderen. De vraag groeide sneller dan het aanbod, en Iza sloot zich aan bij het team om de groei van Little Lions achter de schermen te versterken.

De oprichting van de Academy in 2021 markeerde een belangrijke mijlpaal. Lokale rolmodellen werden mentale gezondheidscoaches en verspreidden het belang van veerkracht, waardoor de impact van Little Lions verder groeide. Een team van 8 coaches bereikte kinderen in 4 townships via meer dan 1100 workshops.

Dromen zijn niet langer ver weg. De missie van Little Lions — elk kind toerusten met een veerkrachtige geest en een diep begrip van hun mentale welzijn — kreeg vorm. In 2022 stonden 8 nieuwe coaches klaar om de impact in lokale gemeenschappen te vergroten. De lancering van het Ambassador Programme bood een manier om samen steun te bundelen en verandering te stimuleren.